Le Cheval et l'Histoire

Pour compléments, lire: ELWYN HARTLEY EDWARDS, L'encyclopédie du cheval et du poney, Bordas, Paris, 1995. Je me suis largement inspirée de ses textes pour cette rubrique.
Pour connaître l'histoire du cheval, il faut remonter à la préhistoire. Pendant un million d'années, il fut une proie pour l'homme, comme le témoignent les peintures des grottes habitées par les hommes de Cro-Magnon, il y a 15 000 à 20 000 ans. Ce n'est qu'avec les peuples nomades du pourtour de la mer Caspienne et de la mer Noire que commença, il y a environ 6 000 ans, le processus de domestication du cheval.
VERS EQUUS
La Découverte d'Eohippus:
Les scientifiques ont donné le nom d'Eohippus, ou cheval de l'aube, au petit animal qui devait donner le cheval. Son ancêtre direct semble avoir appartenu au groupe des condylarthres (il y a 75 millions d'années), précurseurs de tous les ongulés.
Un squelette quasiment entier fut retrouvé d'Eohippus en 1867 dans le Wyoming. Cependant, le squelette le mieux conservé a été trouvé en 1931 dans le bassin du Big Horn, dans la même région. Grâce à la reconstitution d'après ces différents squelettes et fossiles, les scientifiques ont recréé l'évolution probable de la race.
Traits caractéristiques:
Les condylarthres avaient cinq doigts à chaque pied, terminés par des ongles durs, épais et cornés. 15 millions d'années plus tard, Eohippus n'a plus que quatre doigts aux membres antérieurs et trois aux postérieurs.
Eohippus avait le dos arrondi, les yeux sur le devant de la tête. Une vision latérale se développera plus tard, lorsqu'il se retrouvera dans un environnement beaucoup plus ouvert.
Sa dentition était totalement différente de celle du cheval actuel: dents à couronne courte, comme le sanglier. Ceci convenait à son régime alimentaire, composé essentiellement de feuillages tendres. Pour ce qui est de la robe, il est probable que sa texture ait été semblable à celle d'un cervidé. Elle était sans doute parsemée de tâches, pour assurer le camouflage en forêt.
Ces éléments font penser que le biotope naturel d'Eohippus était la jungle tropicale.
Le spécimen reconstitué à l'Institut de technologie de Californie mesurait près de 35cm au garrot et devait peser environ 5,5kg.
Les diverses versions d'Eohippus ont probablement disparu depuis 35 à 40 millions d'années. Le processus d'évolution semble s'être interrompu dans l'Ancien Monde, bien que certaines souches aient pu survivre dans des lieux isolés jusqu'à voici seulement 7 millions d'années. L'évolution semble ne s'être poursuivie que sur le continent américain.
Mesohippus: